위성항법 등 첨단기술 융합… 농업로봇 ‘성큼’
농산물시장 개방이 거스를 수 없는 국제사회의 흐름으로 인식되는 가운데 한국농업의 앞날을 걱정하는 이들이 많다. 노동집약형 농업과 자본집약형 농업의 틈새에서 바동대온 한국농업은 1990년대 중반이후 시장개방 대응차원에서 국제경쟁력 제고라는 지상목표를 세웠다. 그러나 영농규모화와 생산기계화 등 열악한 조건에서 생존을 위한 최선의 길을 지향했음에도 경쟁력 제고는 쉽사리 손에 잡히지 않았다.
우리 현실에서 영농규모화의 한계는 명확해 보인다. 이에 따라 가족농업, 도시농업, 유기농, 로컬 푸드, 농촌자원 활용 등 규모화의 한계를 뛰어넘을만한 ‘비책들’이 난무했다. 정부의 농업농촌정책도 그 비책들을 넘나들며 희망의 불씨를 꺼뜨리지 않으려는 버둥거림이었다. 그럼에도 비교우위논리의 날선 경쟁과 자유로운 무역을 강조하는 국제사회 선도국가들의 강압은 우리에게 경쟁력 제고의 목표를 다그치고 있다.
현 정부가 들어서고 농업의 틀을 바꾸려는 시도가 이뤄지고 있다. 농산물 생산이라는 제1차 산업부터 제2, 제3차 산업을 융합하고 어울러 우리 농업을 제6차 산업이라는 새로운 틀로 바꾸자는 것이 정부의 주장이다. 그 밑그림은 ‘창조경제’라고 할 수 있다. 관행과 매너리즘에서 벗어나 ‘새물’을 창조하자는 정부의 캠페인이 자칫 내리먹이식의 운동이라는 점에서 반발을 사기도 한다. 억지로 농업에 ‘6차’를 입히고 ‘창조’를 신기려는 것도 마찬가지이다. 그러나 농업의 새 틀을 짜려는 정책은 어쨌든 시장개방의 현실을 이겨내려는 시도로 읽힌다. 창조농업을 고민하지 않을 수 없는 대목이다.
창조농업시대를 어떻게 열어나갈 것인가, 그 서막은 무엇이 이끌 것인가라는 고민에서 ‘융·복합 농업연구를 통한 창조’가 그 시발점이라는 인식에 도달했다. 첨단이 아닌 적이 없던 농업에 각 분야의 첨단과학을 접목하고 아우르는 연구가 결국 창조농업시대의 시작과 끝이라고 본 것이다. 이에 여성농업인신문은 농촌진흥청의 대표적인 융·복합 연구 성과와 향후 개발 전망을 짚어보는 것으로 창조농업의 가능성을 타진해본다. [편집자의 글]
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◇ 제초제와 일손을 대신할 ‘제초로봇’
그러나 무논의 또 다른 일꾼을 관리해야 하는 번거로움과 환경영향, 제초효율의 문제도 만만찮다. 이러한 생산현장의 고민을 해결할 수 있는 제초로봇이 개발됐다. 농촌진흥청은 센서 융합기술을 통해 불규칙한 지면 상태와 무논의 침하환경에서도 작물 도열상태를 인식하고 장애물을 피해가며 안정적으로 자율 주행할 수 있는 로봇 항법기술을 개발했다. 이 벼농사용 제초로봇은 레이저빔을 쏨으로써 전방 장애물과 작물의 도열상태를 식별하는 ‘레이저 파인더’ 기술과 위성항법장치인 GPS 정보를 복합적으로 이용해 작물을 다치게 하지 않고 그 사이로 주행하며 제초할 수 있다.
논의 크기와 형상을 나타내는 정보가 로봇에 전달되면 로봇이 스스로 가장 능률적인 작업경로를 결정해 항법정보에 따라 자율주행으로 제초작업을 하게 된다. 이 로봇은 무논에서 제초작업을 하며 1초에 약 20센티미터 이동하는데, 80퍼센트 이상의 제초율로 한 시간에 1천 제곱미터 이상의 면적을 끝낼 수 있다. 화학제초제를 쓰지 않고 오리농법 등의 환경교란과 제초효율 문제를 해소할 수 있다는 점을 고려하면 제초로봇의 효용은 더 클 것으로 보인다.
농촌진흥청은 로봇의 안정성과 현장 적응성을 보완한 후 2015년까지 산업체 기술이전을 통해 영농현장에 보급할 계획이라고 밝혔다.
◇ 돼지용 혼합사료 제조·급이 시스템
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이런 점에서 양돈농가의 사료비 부담을 줄이고 수입곡물사료 대신 국내 풀 사료를 활용할 수 있는 농촌진흥청의 돼지용 완전혼합사료 제조, 급이 시스템 개발은 희소식이다. 이 혼합사료 제조시스템은 국산 풀 사료를 돼지가 먹기 좋도록 잘게 자르고 부드럽게 한 후 곡물사료와 혼합해 펠릿으로 만들거나 압축, 밀봉해 발효사료를 만드는 방식이다. 이탈리안 라이그라스, 청보리, 호밀, 옥수수 등을 쓸 수 있는데 돼지품종에 따라 풀 사료 비중을 1퍼센트에서 30퍼센트까지 섞을 수 있다.
혼합사료 급이 시스템은 모노레일 형식의 자동 급이기를 이용해 일정량의 사료를 원하는 위치에 자동 공급하는 것은 물론 급이 내용을 전산으로 기록할 수 있다. 어미돼지에게는 개체별로 하루 2, 3회로 나눠 적정량의 사료를 자동으로 주게 되며, 무제한으로 먹이를 공급하는 비육돈에게는 하루에 필요한 양을 먹이통에 배급하게 된다. 이 시스템은 전업농가용, 공동농가용, 공장용 3개 모델이 개발돼 농가 규모와 형태에 따라 시스템을 선택, 구성할 수 있다.
이 시스템을 실증한 결과 어미돼지의 경우 일반 곡물사료만 먹은 돼지에 견줘 새끼돼지 한 마리를 더 낳는 등 생산성이 향상됐으며 면역력 증진, 변비 해소, 포만감 충만 등 다양한 효과가 있는 것으로 나타났다. 아울러 풀 사료 혼합에 따라 돈사에서 배출되는 페놀류, 인돌류, 암모니아 같은 악취가 6퍼센트에서 많게는 22퍼센트까지 줄어드는 것으로 조사됐다. 농촌진흥청은 이 시스템에 대해 특허출원을 완료하는 한편 경북 군위 양돈농가에서 현장평가회를 개최했으며, 향후 풀 사료뿐 아니라 농업부산물이나 식품부산물도 곡물사료에 혼합해 이용할 수 있도록 적용을 확대한다는 계획이다.
◇ 화분공급, 흙 담기, 옮겨심기 척척
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이 시스템은 포트공급장치, 상토충전장치, 혈공장치, 이식장치 등 네 개의 단위기계장치를 연결해 연속작업을 할 수 있는 일관 자동화시스템. 포트공급장치는 한번에 6개씩 포트를 24구 모판에 넣어 공급한다. 공급할 포트가 부족할 경우 자동신호음장치가 달려있어 기계를 멈추지 않고 포트를 보충할 수 있다. 상토충전장치는 컨베이어벨트로 이송돼온 포트에 상토를 채우고 회전 브러시로 평평하게 해 배출한다. 상토 양은 포트 크기에 따라 조절이 가능하다. 혈공장치는 상토를 채운 포트 중앙에 모종을 옮겨심기할 수 있도록 원뿔형 모형으로 구멍을 만든다. 이식장치는 화훼모종을 얇은 핀을 이용해 모종의 상토부분을 찔러 6개씩 끄집어낸 다음 화분에 옮겨 심는다.
농촌진흥청·여성농업인신문 공동기획
백종수 bjsoo@nongupin.co.kr