많은 사람들이 우려하듯이 우리나라 농촌은 인구감소, 고령화 등으로 심한 어려움을 겪고 있는데다 여러 나라와의 FTA로 인해 붕괴의 위기까지 거론되고 있다.
사회, 문화 등 많은 분야에 걸쳐 갈수록 심해지는 도·농간 양극화 현상은 농촌만의 문제가 아닌 전 국가적 과제로 대두된 지 이미 오래다.
도시와 농촌이 상호 균형발전을 도모하기 위해서는 무엇보다 먼저 농촌에서 사는 인구가 많아야한다.
하지만 많은 젊은 사람들은 자신과 가족의 삶을 위해 농촌을 떠나고 있는데 주된 이유가 농촌의 열악한 교육 환경이다.
따라서 농촌에 도시 못지않은 교육 환경을 조성함으로써 도·농간 교육격차를 해소할 수 있는 농촌 유학 활성화에서 그 해법을 찾았으면 한다.
농촌 유학은 아직 도시민들에게 생소하고, 무한경쟁의 시대를 역주행하는 듯한 매우 위험한 선택처럼 보인다. 하지만 농촌 유학의 장점과 가치를 이해한다면 농촌 유학이야말로 어려운 농촌과 과밀한 도시가 서로 상생할 수 있는 의미있는 성과를 낼 수 있을 것으로 생각한다.
농산어촌 유학을 하는 사람들은 “농산어촌 유학은 가르치는 것이 아니라 스스로 깨닫게 해주는 것”이라고 한다.
아이들은 자연속에서 마음 껏 뛰어놀고 생활하는 동안 생명의 소중함을 느끼고 진정한 행복을 느낄 수 있다.
이처럼 농산어촌 유학은 폐교 위기에 놓인 농촌학교를 살리고 입시와 경쟁에 매몰된 도시학교의 한계를 극복할 수 있는 좋은 교육적 대안으로서 작은 학교를 지향하고 있다.
작은 학교는 교육적 열정과 헌신적인 교사, 자발적인 학부모, 행복한 아이들, 그리고 더없이 좋은 주변 환경을 갖추고 있어 교과 학습과 인성교육 측면에서 두 마리 토끼를 다 잡을 수 있는 소규모 학교이다. 체험 중심의 프로그램 학습과 학습자 위주의 수업, 무엇보다 배움과 돌봄의 하모니가 잘 어우러진 가족 같은 분위기의 학교생활은 인구가 밀집된 도시학교에서는 전혀 생각조차 할 수 없는 농촌 작은 학교만의 큰 장점이다.
몇 년전 한국농촌경제연구원이 농촌 유학을 경험한 학생들을 대상으로 실시한 조사에서 농촌 유학은 아이들의 농업·농촌에 대한 이해도를 높이고 우울지수를 감소시키며, 자아 존중감을 증가시킴과 동시에 자발성 증가, 규칙적인 식습관 등 긍정적인 변화를 가져오고 아이들에게 마음의 고향을 만들어 준다는 결과가 나온 것을 본 적이 있다.
농촌사회 회생은 전 국가적 목표이다. 정부는 ‘도시와 농어촌간의 교류촉진에 관한 법률’을 일부개정하고, 민간에서는 농촌사랑운동을 활발히 전개하는 등 도·농간 격차 해소를 위한 다양한 노력들이 행해지고 있다.
하지만 이러한 시도들이 일회성·단발성에 그치지 않고 성공하기 위해서는 농촌의 교육부터 다시 세우는 노력이 필요하다. 농촌 유학이 자녀의 사교육비 부담으로 허리가 휘는 도시 부모들의 자녀에겐 행복한 배움의 길을, 과밀학급 거대학교 속에서 무한경쟁으로 치닫는 도시학교에는 숨통을, 자녀 교육 때문에 농촌을 떠나고자 하는 젊은 농업인들에겐 더이상 농촌을 등지지 않아도 되는 희망의 물꼬가 되었으면 한다.
성원제 편집국장
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