‘심방세동’ 이란 심방에서 발생하는 빠른 맥의 형태로, 불규칙한 맥박을 일으키는 부정맥 질환이다. 국민건강보험공단은 상당수의 심방세동 환자가 증상이 없거나 가슴 두근거림 정도의 경미한 증상만 나타났고, 고령층에서 잘 발생하는 질환인 만큼, 고령이나 고위험군에서는 적절한 주기로 선별검사를 시행해 심방세동을 조기에 진단하는 노력이 필요하다고 당부했다.
다음은 국민건강보험 일산병원 심장내과 이한철 교수의 ‘심방세동’에 대한 설명이다.

‘심방세동’ 왜 발생하나 = 심장은 전신에 혈액을 공급하는 중요한 역할을 하며, 스스로 전기신호를 만들어 내는 능력이 있다. 이러한 전기신호는 심장근육 세포를 자극시켜 수축을 일으키며, 결과적으로 이러한 근육세포들로 이루어진 심장이 수축과 이완을 반복함으로서 심장이 박동해 혈액 순환이 이루어진다. 사람의 심장은 각각 2개의 심방과 심실로 이루어져 있으며 위쪽에 위치한 심방은 혈액을 모아 심실로 펌프하는 역할을 담당한다.

그러나 비정상적인 전기신호가 심방 내로 들어오거나, 심방 자체에서 무질서한 전기신호가 발생하면, 심방이 제대로 수축하지 못하고 불규칙하게 떠는 상태가 되는데, 이를 심방세동이라 한다. 이러한 무질서한 전기신호들의 일부는 심실로 전도돼 결과적으로 불규칙한 심장 박동을 만들어 낸다.

고혈압, 관상동맥질환, 판막질환, 심부전 등의 다양한 심장질환이 심방세동의 원인으로 알려져 있다. 또한 심방세동의 가족력, 당뇨, 갑상선 항진증, 음주, 과체중, 수면무호흡증, 만성 폐질환 등이 많은 위험인자들이 심방세동의 발생과 관련돼 있다.

주요 증상은? = 빠르고 불규칙한 심장 박동 등 평소에 느끼지 못했던 심장의 박동을 크게 느끼고 가슴이 흔들리는 느낌, 숨이 차고 가슴이 답답하거나 통증 등이 나타날 수 있다.

또한 비효율적인 수축으로 인해 심박출량이 떨어지면서 피로감, 어지럼증, 운동능력의 감소, 호흡곤란 등의 증상이 생길 수 있다. 이러한 증상들의 범위나 정도는 나이나 기저 질환 등에 따른 개인차가 있을 수 있다. 그러나 상당수의 심방세동 환자는 증상이 없으며, 뇌경색 등 치명적인 합병증이 발생한 후에 비로소 진단이 되는 경우가 많아, 적절한 선별 검사를 통해 조기에 발견하는 것이 중요하다.

치료방법은? = 심방세동의 치료방법은 크게 항응고 요법, 심박수 조절, 리듬 조절로 나뉜다. 뇌경색 및 전신색전증의 위험성이 높은 환자는 혈전의 생성을 방해하는 항응고제의 투여가 필요하다. 빠른 맥박수에 의한 증상을 완화시키기 위해 약물을 상태에 따라 처방할 수 있다.

심방세동을 정상맥으로 만들기 위한 리듬 조절은 약물치료가 근간을 이루지만, 필요에 따라 전기적 심장율동전환술을 고려할 수 있다. 상기 방법으로도 조절이 되지 않는 경우 비정상적인 전기신호를 전달하는 조직을 파괴해 치료하는 심방세동 절제술을 시행할 수 있다.

고주파를 이용한 전극도자 절제술이 그동안 널리 시행됐으나 최근에는 냉동 풍선을 이용한 절제술이 국내에 도입돼 여러 기관에서 시행되고 있다. 경우에 따라서는 수술적 치료를 시도해 볼 수 있다.
 
어떻게 예방하나 = 규칙적인 운동, 식이요법, 술과 카페인을 줄이고, 금연과 적절한 체중을 유지하는 등 통상적인 심혈관계질환의 예방을 위한 생활습관의 개선이 기본적으로 이루어져야 한다. 중요한 것은 고혈압, 심근경색, 심부전 등 동반된 심장질환이 있다면 대한 치료가 반드시 병행돼야 한다.

심방세동은 가장 흔한 부정맥질환 중 하나이며, 노화에 의한 퇴행성 변화와 관련이 있어, 나이가 많을수록 발생률이 높아진다. 우리나라도 고령사회에 진입함에 따라 심방세동의 유병률이 점차 증가하고 있다. 심방세동을 포함한 부정맥이 의심되는 증상이 있을 때는 심장내과 전문의의 진료를 통해 정확히 진단을 내리고 적절한 치료 및 통합적인 관리를 통해 합병증을 예방하는 것이 중요하다.