“자연의 힘으로 바르게 가꾼 산딸기가 전 세계로 유통되게 하고 싶습니다.”

경상남도 김해시 상동면에 위치한 ‘(주)산딸기닷컴’은 국내 최초 친환경 산딸기 인증을 받은 명품 유기농 산딸기 전문농장이다. 산딸기닷컴에서는 산딸기 생산과 와인·식초 등 가공식품을 직접 개발해 특허 출원, 판매해 고부가가치화를 꾀하고 있다. 또한 산딸기와 가공품을 이용한 와인 동굴과 열차카페 기획, 여행상품 개발 등으로 임업의 6차산업을 실천하고 있다. 이 중심에 있는 것이 바로 최석용 대표다.

최석용 대표는 23년 전 귀산촌 후 국내 최초로 친환경 유기농 산딸기를 재배했다. 이후 다양한 가공품을 개발해 임업의 고부가가치를 실현하고 있는 인물이다.

최 대표가 처음 농약과 비료 없이 산딸기를 재배할 때는 어려움이 많았다. 그러나 5년여의 노력 끝에 더 맛있고 건강한 산딸기를 재배할 수 있었다. 그의 성공사례를 보고 주변에 점차 산딸기를 재배하는 농가가 늘어났고 생산량 급증은 결국 가격하락으로 이어졌다. 이런 어려움이 최 대표가 자연스럽게 가공품으로 눈을 돌리게 하는 계기가 됐다.

그는 마흔의 나이에 늦깎이 대학생으로 식품공학과에 입학했다. 미생물학으로 석·박사과정을 거치며 발효 공부를 계속했다. 최 대표는 발효잼을 비롯해 식초 및 와인 등 다양한 상품을 개발해 특허를 출원하는 등 산딸기 가공품 개발에 앞장섰다. 

그의 도전은 여기서 그치지 않고 산딸기를 활용한 와인동굴과 열차카페 운영으로까지 이어졌다. 현재 이곳은 연중 수십만 명의 방문객이 찾는 김해의 관광명소로 자리매김했다.

최 대표는 “임업인들이 임산물로 고부가가치를 창출할 수 있도록 최선을 다해 돕고, 기술개발과 경영 공부를 통해 자연의 힘으로 바르게 가꾼 산딸기가 전 세계로 유통되게 하고 싶다” 고 앞으로의 계획을 밝혔다.

심상택 산림청 산림산업정책국장은  “임산물이 단순한 1차 생산물 판매를 넘어 다양한 가공품 개발로 이어져야 지속적 생산·판매가 가능하다” 라며 “임산물로 소득을 창출할 수 있도록 다양한 정책 마련과 예산확보에 노력하겠다” 고 말했다.